'Constructive ideas' on thorny issues needed

By Zhang Yunbi and Li Xiaokun in Beijing and Cai Hong in Tokyo ( China Daily )

---

Experts from China and Japan are calling for "constructive" grass-roots dialogues to inspire thetwo governments to repair strained relations.

They made the remarks before a cluster of public diplomatic activities following a yearlongpolitical stagnation that developed after the Japanese government announced in Septemberlast year it would "nationalize" China's Diaoyu Islands.

The diplomatic impasse, focusing on territorial disputes and historical issues concerningJapan's wartime brutality, has been intensified by Japanese Prime Minister Shinzo Abe's right-wing political and military policies.

The visits by more than 160 Japanese lawmakers and several Cabinet members last week tothe controversial Yasukuni Shrine — which is seen as a symbol of Japan's militarism as ithonors several Class-A war criminals — caused the latest friction.

Experts who will join the coming dialogues said semiofficial or grass-roots exchanges will helpbridge the gap caused by freezing ties. However, they also said visits will help only whenparticipants can raise "constructive" ideas on thorny territorial and historical issues.

The two countries should get their relationship out of its dangerous situation as soon aspossible, said Kazuhiko Togo, director of the Institute for World Affairs of Kyoto SangyoUniversity.

The China-Japan Friendship Association is scheduled to celebrate the 35th anniversary of theChina-Japan Peace and Friendship Treaty in Beijing on Tuesday. Tokyo is sending envoys tothe ceremony.

After that, the Beijing-Tokyo Forum, a high-end symposium sponsored by China Daily andJapanese think tank Genron NPO, will be held from Oct 25 to 27.

Senior figures are scheduled to attend.

On Oct 30, former Japanese prime minister Yukio Hatoyama is to arrive in Beijing. Hatoyamasaid in June that Japan should admit the existence of a sovereignty dispute on the DiaoyuIslands.

Leader of the Democratic Party of Japan Banri Kaieda, and the former president of Japan'sHouse of Councilors Eda Satsuki also plan visits soon, according to Kyodo.

Satsuki has warned that Abe's recent remarks, which seek to change Japan's previouscommitment to peace, will isolate Japan and destroy progress from past decades in Tokyo'srelations with Beijing and Seoul.

More than 90 percent of the public in China and Japan have negative feelings toward eachother, according to an earlier poll conducted by China Daily and the Japanese nonprofitorganization Genron NPO.

Zhang Tuosheng, a researcher at the China Foundation for International and Strategic Studies,said "a lasting bilateral deadlock will end up in a lose-lose situation".

"The communication will only help if it focuses on constructive ideas to break the impasse,"Zhang said.

China and Japan are the second- and third-largest world economies, and in the first threequarters of this year, bilateral trade witnessed a year-on-year drop of 7.9 percent.

Xu Dunxin, former vice-foreign minister and Chinese ambassador to Japan, said the upcomingforum will be an "excellent time to expand common ground" and a group discussion on fullyimplementing the China-Japan Peace and Friendship Treaty should be on the agenda.

Signed in 1978, the milestone document outlines the obligations to peacefully handle disputesand sensitive issues.

Observers also suggest that public diplomacy may pave the way for deeper discussionsbetween governments.

Noboru Yamaguchi, a retired lieutenant general in Japan's ground self- defense force andprofessor at the National Defense Academy of Japan, said academic and business people likehim "can be more flexible than government officials" during the forum and can touch onterritorial and historical issues".

"In such a circumstance, even government officials participating in the event can also berelaxed in the atmosphere. They can be more flexible than they are at meetings for ministersand political figures," Yamaguchi said.

"We share common interests in terms of economy and security. It is not a zero-sum game. Wemust strive for a win-win situation," Yamaguchi said.

Contact the writers at lixiaokun@chinadaily.com.cn and zhangyunbi@chinadaily.com.cn